指南车的发明者是祖冲之，又称司南车。指南车是利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置，其原理是靠人力来带动两轮的指南车行走，从而带动车内的木制齿轮转动，来传递转向时两个车轮的差动，再来带动车上的指向木人与车转向的方向相反角度相同，使车上的木人指示方向。
指南车是中国古代指示方向的一种车辆，也作为帝王的仪仗车辆。指南车起源的具体时代未知，历代曾几度失传几度重制，但均未留下具体结构的资料，可能历代的指南车结构也不尽相同，直至宋代才有较完整的资料。
人物简介祖冲之（429年－500年），字文远，范阳郡遒县（今河北省涞水县）人，南北朝时期杰出的数学家、天文学家，主要贡献在数学、天文历法和机械制造三方面。他在刘徽开创的探索圆周率的精确方法的基础上，首次将“圆周率”精算到小数第七位，即在3.1415926和3.1415927之间。除了指南车，他还撰写了《大明历》、发明了水碓磨、千里船、定时器。为纪念祖冲之，在1967年，国际天文学家联合会把月球上的一座环形山命名为“祖冲之环形山”。
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