古人对北斗七星的雅称是天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。天枢是指贪狼星、天璇是指巨门星、天玑是指禄存星、天权是指文曲星、玉衡是指廉贞星、开阳是指武曲星、摇光是指破军星。天枢、天璇、天玑和天权为斗身，古人叫做曰“魁”；玉衡、开阳和瑶光组成为斗柄，古人叫做“杓”。北斗七星是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成的，古代人们把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形。
北斗七星在夜晚不同的时间以及不同的季节，会出现在北半球天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节，如果斗柄东指，那么天下皆春；如果斗柄南指，那么天下皆夏；如果斗柄西指，那么天下皆秋；如果斗柄北指，那么天下皆冬。
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