四川在古代叫巴蜀。“四川”一词始见于宋代。宋真宗时期，宋王朝对所管辖的地方行政区进行了一次大整改，将巴蜀之地划分为益州路、梓州路、利州路、夔州路，总称“川峡四路”，简称为“四川路”。因此这便是“四川”一词的开始。
“巴”的本义是指捕鱼者或以鱼为主食的人。“巴”这个部落，最初活动在四川盆地的东部、北部，包括秦岭山脉和洞庭湖都等地区。“蜀”的本义高原之人。蜀人部落主要在岷江上游的峡谷一带活动，以狩猎、垦殖为生。后来，它们顺岷江而下，进入成都平原和四川盆地。从此，古时的四川便以“巴蜀”为代称。
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