裹小脚源于北宋，兴于南宋。据史料记载，缠足起源于北宋时期，指女性用布将双脚紧紧缠裹，使脚导致畸形而变小，古时以女性小脚为美观。女性一般从四、五岁起开始缠足，一直到成年骨骼定型后才可以将裹脚的布带解开。
清代的缠足之风蔓延至社会各个阶层的女子，不论贫富贵贱，都必须要缠足。后发展到元代时期，缠足继续向脚部纤小的方向发展。明代时期缠足之风逐渐进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说。因为缠足的陋习，严重影响到了女性的生理健康，违反生理科学，所以在近代遭到许多进步人士反对。在清朝年间，在上海成立“天足会”，劝导妇女不缠足，之后天下一呼而立，从此慢慢去掉了缠足。
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