败北的意思是打不过就转背逃跑，也有输了、失败的意思。败北一词出自西汉时期司马迁的《史记·项羽本纪》，文中写到“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北。”在古代的时候，两军交战，输了的一方视为败北。而现在败北也常用在运动场上，输了的一方视为败北。
古时候的人们习惯把战败称作败北，其中“北”指的是“背”、“相背”。北原本是一个象形文字，在甲骨文中，“北”字是两个人一左一右的，而且另一个人是背向右边坐着的，表明了这个字是背对背的意思。因此，北不仅是一个方位词，也有背对背的意思。
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