改朝换代指的是龙或鼠，改朝换代是龙，是因为以前的皇帝自称为龙，改朝换代的意思是新王登基，也是老龙下台，新龙上台。改朝换代指鼠，是因为鼠是十二生肖之首。龙是中国古代传说中的神异动物，是中华民族的象征。能在中国传统的十二生肖中排第五，在《礼记·礼运第九》中与凤、鬼、麟并称为四灵。
老鼠在生肖榜上排第一的原因主要有三个，第一个原因是民间传说故事中的生肖排列，第二个原因是中国学者从古代昼夜十二时辰的角度来解说地支和肖兽的配套关系，第三个原因中国人信阴阳的观念有关，把十二种动物划分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排的，动物的前后左右足趾数一般一样的，但老鼠的前足是四个，后足是五个，物以稀为贵，所以把老鼠排在第一。
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