起灯从字面上来看就是让灯亮起来，让灯亮起来的就是火柴。“起灯”是老北京的一种方言，现指火柴。北京前门大栅栏附近，有条较为古老的胡同，叫做取灯胡同。清末时期，西方的商人瞄准了中国市场，大量外来品进入中国，其中就有西方的火柴。当时的国人对外来品全都要冠上一个“洋”字，因此对外来的火柴又叫做“洋火”、“洋起灯”。起灯一词是文人给配上的字，民间的口语发音是叫做“启灯儿”。
火柴是根据物体摩擦生热的原理，利用强氧化剂与还原剂的化学活性，制造出了一种能靠摩擦发火的取火工具。十八世纪的下半叶是利用黄磷为发火剂的，后来由于黄磷有毒，慢慢地被硫化磷火柴给取代了。
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