鲢鱼属于鲤形目，为鲤科动物。产长江、黑龙江、珠江流域，是著名的四大家鱼之一。形态和鳙鱼相似，但体色较淡，银灰色，无斑纹，栖息在水的上层，以海绵状的鳃耙滤食浮游植物，习性活泼，善跳跃，生活在各地的江河、湖泊及池塘的中上层水域，以湖南、湖北产的最好，四季均产，以冬季产的最好。鲢鱼体侧扁，腹腔大而狭窄，头大眼小，尾鳍叉形，鳞片细小，银白色。鲢鱼肉软嫩且细腻，刺细小且多。鲢鱼能提供丰富的胶质蛋白，即能健身，有能美容，是女性滋养肌肤的理想食品。它对皮肤粗糙、脱屑、头发干脆易脱落等症均有疗效，是女性美容不可忽视的佳肴。为温中补气、暖胃、泽肌肤的养生食品，适用于脾胃虚寒体质、溏便、皮肤干燥者，也可用于脾胃气虚所致的乳少等症。
鲢鱼同鳙鱼的主要区别是体色和头。鲢鱼又叫白鲢、鲢子，呈银白色，头较小，头长与体长之比约为1:4；而鳙鱼的头明显地大得多，头长、体长之比达1:3，所以它又名胖头鱼。胖头鱼体色比鲢鱼深，杂有不规则的黄黑色斑纹，因而又叫它“花鲢”、“黄鲢头”。它的味道虽不及青、草鱼，但比白鲢好，尤其是它的头，味道特别鲜，故有“青鱼尾巴花鲢头”的赞誉。
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