蚁科体长2~20毫米，触角膝状，9~10节，腹部基端有1~2个结节，最易识别。营“社会生活”，有明显的多型现象，每一巢群中有雄蚊、雌蚁及生殖系统发育不全的雌性工蚁(有些种类工蚁中，有上腭发达的兵蚁)。大部分种类雌蚁及雄蚁具翅，而工蚁、兵蚁无翅。
蚂蚁是指蚁科，低等种类的蚂蚁，肉食性，以昆虫、小动物乃至病、死的大动物为食；臭蚁亚种，切叶蚁亚科及蚁亚科中的较高等种类，对动植物均能取食，尤喜蚜、蚧虫分泌的“蜜露”；其他大部分蚁类为杂食性，多以种子、果实、虫子等为食。其中，猛蚁亚科与行军蚁亚科的蚂蚁一般只以肉食作为食物。
蚂蚁有益虫也有害虫。例如，我们平常在户外见到的小黑蚂蚁就是益虫，它们能将部分食物垃圾、碎渣等消化，一定程度的改善环境。但像白蚁就是害虫，它们会啃食树木、家具等，对人类有一定危害。
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