一般采用自动变速器（AT）调节车速的汽车，驾驶时由自动变速器的控制系统根据发动机的转速和负荷自动选择合适的档位，从而替代了人的主观判断时机和换档操作。通俗地说，自动档汽车是一种“傻瓜汽车”。
自动档汽车通常采用液力传动装置来取代手动档汽车的机械式离合器，因此没有离合器踏板。当发动机转速低时，液体传递的扭矩有限，不足以推动汽车前进。当操纵手柄放入前进档，松开制动踏板，随着加油和发动机转速的提高，传递的扭矩增大，推动汽车前进。
汽车档位字母分为4个档位，具体含义如下：
P档：意思是停车档位。在挂入该档位时，停车锁止机构将变速器输出轴锁止。
R档：意思是倒车档位。挂入该档位时，就会弄接通液压系统倒档油路，使驱动轮反转，进行倒档行驶。
N档：意思空档。在挂入空档时，行星齿轮系统空转，不能输出动力。
D档：意思是前进档位。当换档操纵手柄处于该档位时，液压系统控制装置就会根据节气门开度信号与车速信号自动接通相应的前进档油路，可随着行驶速度的变化自动升降挡，实现自动变速功能。
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