生肖鼠，鼠在夜间活动的比较多，尤其是在子夜时分的时候，活动的更频繁，而这就如同天地混沌之时，被老鼠咬出了一个缺口，于是，天地分开。所以午夜是新一天的起始。然后是牛，牛虽然这这段时间不活跃，但是古人讲究开天辟地，老鼠开天了，就需要有动物去辟地，而牛在耕地的时候是一把好手，与辟地对应上了。同时，在丑时，正是牛反刍的时间。牛即对应上了辟地的说法，也在某些特征上对应上了时间，所以，牛就排在了第二位。
寅时，在古人的说法中是出生的时间，生死是人的命理，既然有了生，那就会有死，在古人的心目中，最惨的死法并不是在刑法中被处死，而是在野外被猛虎吞食。于是，寅时就定为虎。兔子所代表的的是卯时，在这一时间段，兔子是最忙的一位了，而且这一时间段是月亮落下的时候，所以，这段时间被定为兔子的时间。辰时为龙的时间，龙是人们想象中的产物，在人们的心目中，龙在辰时的时候成群结队的出行，在外边布雨，于是，在辰时，生肖就定为龙。在巳时，是蛇活动最为频繁的时刻，于是就有了巳蛇这一说法。
午时，传说，在这一时间，天马出现，天马行空，为午马。到了未时，羊开始进食，进食之后的羊开始长膘，所以，未羊这一说由此而来。申时，是猴子们最活跃的时候，所以猴子就是申时的代表。
到了酉时，鸡开始会窝了，紧接着的戌时，狗在这一时间段内开始守夜，最后，到了亥时。猪开始了睡眠，天地又重新回到了混沌，于是新的一天就过去了。古人正是从这新一天开始，到新一天结束的这几个时间段内，找到某个时间段活跃的动物，或者某个时间段匹配的动物，于是就有了一天十二个时辰，十二时辰分别由十二种动物去代表。
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