大熊猫吃竹子其实跟生活环境变化有关，在更新世中晚期秦岭及其以南山脉出现大面积冰川等自然环境的剧烈变化，特别是在距今约1万8千年前的第四纪冰期之后，留存在四川、甘肃一带的大熊猫只有逐渐改变食性才能生活下去，在长期适应环境的过程中大熊猫从食肉变为食竹，臼齿也变得特别宽大，适于磨碎竹的纤维。
为什么熊猫吃竹子熊猫基因组中有一个能感受食物鲜度的基因失活，这导致熊猫品尝不出肉类的鲜味，这被认为是熊猫改吃竹子的重要原因。当然，其前置原因是熊猫的生活环境发生了改变，找不到肉食，而恰好竹子丰富，就逐渐进化成以竹子为食了。
大熊猫每天要花14个小时进食，吃掉大约12.5千克的竹叶和竹干，但只能消化其中的17%左右。其实大熊猫并不是不喜欢吃肉，而是缺少机会，因为在大熊猫的分布区里大型的食肉兽很少，没有多少残尸剩首供它食用，如果自己去捕捉鼠类等小动物，所得到的营养却常常不足以抵偿消耗掉的能量，因此只能偶尔吃到一点肉食。
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