八旗最初源于满洲人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度。明万历二十九年，努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年（1615年）增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。
八旗哪个旗地位最高在清朝入关之前，皇帝直接统领两个旗，即正黄旗和镶黄旗。毫无疑问，这两个旗的地位最高。其余6旗由皇帝的子侄率领，地位略低。清入关伊始，为加强军事防御，分别令八旗兵在京师与各地驻防，直至18世纪中叶，八旗营区终于系统地分布于全国的军事要地，实行永久性的驻扎。入关伊始，清廷即采取了大规模的“圈地”活动，圈占民人的大批良田划归旗人；豁免旗人的税赋与劳役。优惠政策造成了旗人的颓废和寄生性，致使其后代骑射荒废，甚至出现“生计”问题。
在文化心里上，八旗制度与清朝旗人身份认同直接相连。通过八旗制度，清朝建立了井然有序的统治系统。八旗制度的存在，能使满族人和其他人种族既生活在一起，又能区别开来。使得满族人形成一个独立的统一的整体。
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