海牛是一种海生哺乳动物，形状略像鲸，前肢像鳍，后肢已退化，尾巴圆形，全身光滑无毛，皮厚，灰黑色，有很深的皱纹。以海藻或其他水生食物为食。
海牛目前并未灭绝，但却极为濒危，仅1科1属3种，分别为美洲海牛、亚马逊海牛和非洲海牛。而之前盛传灭绝的海牛是史德拉海牛，也称大海牛。
史德拉海牛，是已经灭绝的一种毫无防御力的动物。因被海员当作食物，在其被发现后不久1968年就灭绝了，它是第一代被现代人类赶尽杀绝的海生哺乳动物。大海牛以岩岸边生长的多种大型海藻为食，仅取食柔软的部分，据说当时每次大海牛吃了海带以后，海带的茎和根就会被冲到岸上。它们是海牛目中唯一以藻类为主食的动物。
根据19世纪的航海日志记载，由于大海牛不畏惧人类，加上活动范围接近岸边，行动又慢，因此相当容易捕捉。而且它们“从来不叫，即使受伤也如此”，不过群体间是否有彼此以叫声沟通的情形不得而知。当有同伴受伤时，其他的大海牛会试图加以援救，根据猎人的说法它们会尝试想拔出受伤同伴身上的鱼叉。
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