可燃冰即天然气水合物，1810年，首次在实验室发现。1934年，前苏联在被堵塞的天然气输气管道里发现了天然气水合物。由于水合物的形成，输气管道被堵塞。这一发现引起前苏联人对天然气水合物的重视。
1960年，前苏联在西伯利亚发现了可燃冰，1965年，前苏联首次在西西伯利亚永久冻土带发现天然气水合物矿藏；并于1969年投入开发。美国于1969年开始实施可燃冰调查，1998年把可燃冰作为国家发展的战略能源列入国家级长远计划；日本开始关注可燃冰是在1992年；完成周边海域的可燃冰调查与评价，但最先挖出可燃冰的是德国。
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