琉球群岛，日语作Ryukyu-Shoto，亦称南西。也叫琉球冲绳，自日本南部的九州岛往西南延伸约1,100公里到台湾东北，是东海与菲律宾海的分界线。
古时候琉球确实是指代过台湾。公元6世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗。行至今日与那国岛时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。唐朝编纂隋书时，为避帝王龙讳，将该地更名为流求，一说流求是指台湾。至朱元璋时期，将该地美名为琉球，意为琉璃玉和珍珠球，可见其壮丽奇绝的景色。
不过如今琉球这个名字却和台湾没有什么关系了。如今的琉球群岛位于中国东海的东部外围，南北总长度达1000多公里，呈东北西南向，大隅诸岛、吐噶喇列岛、奄美诸岛、大岛诸岛、大东诸岛和先岛诸岛，共有60余个有名称有人居住的岛屿和400多个无名小岛。历史上，琉球群岛曾长期属于中国的势力范围。距中国沿海的上海、宁波、温州约700多公里。1871年前有琉球国，琉球国疆域北起奄美大岛，东到喜界岛，南止波照间岛，西界与那国岛。
从19世纪中期开始琉球群岛由日本管辖，二战以后部分地区行政权仍由美国行使，驻日美军基地约70%以上集中在琉球。1947年4月，联合国《关于前日本委任统治岛屿的协定》，把琉球群岛和钓鱼岛交给美国托管。1970年，美日签定《美日旧金山和约》，把琉球连同钓鱼岛的施政权转给日本。1972年5月15日~至今，日本重新恢复对琉球群岛的行使行政管理权。
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