红色一般用来表示耿直、忠义，有血性，多表现正面角色。其实，红色脸谱最初只是为了表明人物的肤色，而很多肤色红黑的角色都非常忠勇、正直，这样推而广之，就开始用红色表忠勇，并为忠勇良将、有道神仙勾画红色脸谱。
蓝色 在京剧脸谱中，蓝色与绿色的含义相近，都是黑色的延伸，表示人物性格刚强、豪爽，有时候也表示人物的阴险、狡猾。
黑色 黑色最初也是用来表示人物肤色的，包公画黑脸表明他的皮肤黑，随着包拯铁面无私的公正形象备受推崇，黑色就符号化为一种性格的表征，经过延伸后，黑色脸谱一般用于正直无私，刚正不阿以及性格直爽刚毅而勇猛的人物。
白色 白色有粉白和油白之分。京剧中常常用白色脸谱来表现奸邪的反面角色，如三国戏中的奸雄曹操画粉白脸，表明其奸诈多疑。此外，鹤发童颜的老英雄、将官以及和尚、太监等角色也可以画白色脸谱。
关于戏曲脸谱的起源，众说纷纭。有人认为，早在远古时期，受原始图腾信仰的支配，人们就形成了文身（在身体上画图案）和画脸谱的习俗。从流传至今的一些古代文物上，我们还能一窥端倪。例如，商代的甲骨文中，有一个字就像是一个头戴面具的人在跳舞。
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