湘西州位于湖南省西部偏北，酉水中游和武陵山脉中部。东邻贵州省铜仁市，重庆市酉阳土家族苗族自治县，南接怀化市麻阳县，西连怀化市沅陵县，北抵张家界市。东西宽约170公里，南北长约240公里。全州国土面积15462平方公里，其中城区面积556平方公里。占湖南省总面积的7.3%。
湘西州历史悠久，文化灿烂，辖区内有首批国家历史文化名城凤凰县，2015年入选首批国家全域旅游示范区，州内人文古迹众多，老司城及其周边有大量的自然及人文景观遗迹。湘西也是武陵文化的发源地之一。
湘西山同脉，水同源，民俗相近，旅游资源丰富。而对湖南整个经济格局的现实状况而言，这里更为同质的特点则是地域偏僻，发展滞后。湘西地区是湖南省主要的欠发达地区、少数民族地区和生态脆弱地区，同时也是承接东西部、联接长江和华南经济区的枢纽区，具有突出的区位特征和重要的战略地位。
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