午时三刻是12点45分。“五时三刻”中的“五”为误用，正确应为“午”，古代自唐以后将十二个时辰分为初、正两个部分，午时三刻即午正三刻（非午初三刻）但是这种午正三刻并非是中午阳气最盛的时候，最接近中午阳气最盛的时候是午初三刻，即现在的十一时四十五分。阴阳家说的阳气最盛，与现代天文学的说法不同，并非是正午最盛，而是在午时三刻。古代行斩刑是分时辰开斩的，亦即是斩刑有轻重。一般斩刑是正午开刀，让其有鬼做；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。
古时的时辰不以一二三四来算，而用子丑寅卯作标，又分别用鼠牛虎兔等动物作代，以方便记。
具体划分如下：子（鼠）时是十一到一点，以十二点为正点；丑（牛）时是一点到三点，以两点为正点；寅（虎）时是三点到五点，以四点为正点；卯（兔）时是五点到七点，以六点为正点；辰（龙）时是七点到九点，以八点为正点；巳（蛇）时是九点到十一点，以十点为正点；
午（马）时是十一点到一点，以十二点为正点；未（羊）时是一点到三点，以两点为正点；申（猴）时是三点到五点，以四点为正点；酉（鸡）时是五点到七点，以六点为正点；戌（狗）时是七点到九点，以八点为正点；亥（猪）时是九点到十一点，以十点为正点。
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