放生就是把捉住的小动物放掉，特指信佛的人把别人捉住的鱼鸟等买来放掉。放生主要体现在对生命尊严的维护，体现了佛门广大慈悲的救度精神。放生对物种的保护和环保意识的提升，有一定积极意义。
宗教术语中国汉地的放生活动古已有之。狭义单指人命；广义则指一切人命与禽兽。《孟子》曰无伤也，是乃仁术也。道家曰天道好生、天人合一。都体现了古人保护自然、爱护生命的精神。早在鲁国时期，中国汉地即有在特殊日子放生的说法，甚至已出现了专门捕鱼鸟以供放生的情况。但持续、广泛的放生习俗的形成，还是在印度佛教传入中国之后。《金光明经·流水长者子品》记载释迦牟尼当年为流水长者子时护生、放生的事迹。
不宜放生动物科学依据证明放生不会“给人福分”。从实际来看，放生的动物大多不合适：蚯蚓之类的小动物，繁殖快，放入更多反而挤占生存空间；家禽、家畜完全无法在野外生存；捕来的受伤动物，如钩破嘴的鱼，不经处理很快就会死掉，而很少有人会去考虑这点；购买野生动物已经犯法，若真想让它们得救，便应报警，打破这个产业链；外来入侵物种，如巴西龟、鳄龟等。
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