中国古代以十二个时辰来计算一天的时间，分别以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支来表示。每日“时辰”从子时开始，到亥时结束。子夜就是子时，指的是晚上11点至凌晨1点这个时间段。古时候，子夜也有午夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等别称。
十二时辰是古人根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的，它相当于24小时，每个时辰等于2小时。
十二时辰表时独特、历史悠久，是中华民族对人类天文历法的一大杰出贡献，也是灿烂的文化瑰宝之一。
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