有容乃大出自《尚书》：“尔无忿疾于顽。无求备于一夫。必有忍，其乃有济。有容，德乃大。”这句话的意思是：对于顽冥不化的人，不要忿然忌恨。对一个人不能求全责备，要求他尽善尽美。必须能忍耐，这样就能把事情办好；胸怀宽阔，就能具有高尚的品格。
有容乃大的意思是像大海一样的宽广胸襟，以大海能容纳无数江河细流的无限容量来形容人的超常气度。另外，“受益惟谦，有容乃大”最早见于明代兵部尚书太子太保袁可立在河南睢州自己“弗过堂”中所著的自勉联。
二百年后又有清末民族英雄林则徐题于书室的八字联：“海纳百川，有容乃大;壁立千仞，无欲则刚。”
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