元旦节在不同时代、不同国家，具体所指也不尽相同。世界节日元旦节是公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。而中国传统的元旦节历来指的是正月初一。
在古代中国人的心目中，“元”是开始的意思;“旦”是早晨的意思;“元旦”的意思是“初始之日”。据史料记载，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰等，但在众多的称谓中还是以称“元旦”的时间最长久。
不同国家元旦节的习俗不同。比如中国元旦节习俗是放假一天，举行年终集体庆祝活动。而希腊在元旦节那一天，家家都要做一个大蛋糕，里面放一枚银币。
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