长江被称为“黄金水道”的主要原因是“航运价值高"。长江的通航里程达7万多千米，占全国内河通航里程的2/3。在航运方面的运量可以相当于14条京广铁路的运量，在世界上也是极为罕见的，自古以来就是我国东西航运的大动脉，被誉为“黄金水道”。
具体原因如下：1.近年来，由于中国经济已经步入飞速发展的快车道，加之长江沿线的航道不断得到整治，进入21世纪，长江航运发展迅猛，已经成为目前世界上运量最大、航运最繁忙的通航河流。2.长江航运在港口吞吐能力、船舶运力、安全保障等几个方面也取得了重大发展和新突破。 长江一年四季不冻，是名副其实的“黄金水道”。
3.长江流域内共有通航河流3600多条，总计通航里程约7×10km（其中，0.7m以上水深的等级航5.7×10km），占全国内河通航里程的70%，各项运网密度指标均高于全国平均水平。运网密度每万人高于全国平均50%，运网密度每100km为全国平均的3倍多，综合密度和经济相关密度也在全国平均2倍以上，显示出长江水系航运网的优势和在全国内河航道中的地位和作用。
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