耶路撒冷同时是犹太教、基督教和伊斯兰教三大亚伯拉罕宗教的圣地。自从公元前10世纪，所罗门圣殿在耶路撒冷建成，耶路撒冷一直是犹太教信仰的中心和最神圣的城市，昔日圣殿的遗迹西墙，仍是犹太教最神圣的所在。基督徒也相当重视耶路撒冷，因为根据《圣经》记载，这里是耶稣受难、埋葬、复活、升天的地点。伊斯兰教也将耶路撒冷列为麦加、麦地那之后的第三圣地，以纪念穆罕默德的夜行登霄，并在圣殿山上建造了2座清真寺——阿克萨清真寺和圆顶清真寺来纪念这一事件。
名称由来耶路撒冷名称的准确来源尚无法确定。在希伯来语中，Yelushalaim这个名字可以理解为yelusha（遗产）和shalom（和平）的合成词。另一个比较普遍的解释是它将《圣经》里两个城市的名字结合在一起：耶布斯（Jebus）和撒冷（Salem，意“和平”）。撒冷这个地名出现在《创世纪》14章，是大祭司麦基洗德的住处，他为来到这里的亚伯拉罕祝福。耶路的意思是“基石”或者“城市”，撒冷为和平，因而耶路撒冷有“和平之城”之称。
在阿拉伯语中，耶路撒冷的名称是القدس或بيت المقدس。قدس意为圣地，在词前加冠词ال成为القدس，特指圣城耶路撒冷。同样的，بيت意为房屋、住宅，المقدس意为神圣的（人）、圣洁的（人），两词合起来组成بيت المقدس则特指圣城耶路撒冷，字面意思也是圣人之家即圣地。
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