历史上第一个皇帝是秦始皇，叫做嬴政。嬴政是中国历史上著名的政治家、战略家、改革家。
“皇帝”这一称谓的出现，不单是简单的名号变更，还反映了一种新的统治观念的产生。在古时候，“皇”有“大”的意思，人们对祖先和其他一些神明，有时就称“皇”。而“帝”是上古人们想象中的主宰万物的最高神明。秦始皇将“皇”和“帝”两个字结合起来，首先说明了他想表示他的至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“君权神授”;其次反映了他觉得仅仅是做人间的统治者还不满足，还要当神。
可见，“皇帝”的称号，乃是秦王政神化君权的一个产物。
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