四大发明分别是造纸术、指南针、火药和活字印刷术。其中蔡伦是造纸术的发明人；指南针的始祖大约出现在战国时期，具体人不详；火药是中国古代炼丹家在炼丹过程中发明的；毕升为印刷术的始祖。
1、造纸术西汉时期(公元前206年)中国已经有了造纸术，东汉元兴元年(105年)蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。这种纸，原料容易找到，又很便宜，质量也提高了，逐渐普遍使用。
2、指南针指南针最早也称司南，主要用于判别方位，而指南针发明者至今也没有定论，但是根据史料记载，指南针的始祖大约出现在战国时期，它在古代军事、生产、日常生活、航海、地形测量等方面都是起到了重要的作用。
3、火药火药发明的时代是三国时期，当时只不过被当做爆竹，火药开始用于战争是在宋朝时期，西方人先用的，后来宋代相继使用。关于火药的发明人没有过多的记载，火药是在人们炼丹时发明出来的。
4、活字印刷术北宋平民发明家毕昇总结了历代雕版印刷的丰富的实践经验，经过反复试验，在宋仁宗庆历年间(公元1041-1048)制成了胶泥活字，实行排版印刷，完成了印刷史上一项重大的革命。
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