图式是皮亚杰理论中的核心概念，指动作的结构或组织。个体能对刺激作出反应，在于其具有应付这种刺激的思维或行为图式。图式使个体能对客体的信息进行整理、归纳、使信息秩序化和条理化，从而达到对信息的理解。个体的认识水平完全取决于认知图式。
皮亚杰把儿童的心理发展划分为皮亚杰把儿童的认知发展分为感知运算阶段、前运算阶段、具体运算阶段、形式运算阶段。皮亚杰认为先天图式在认识发展的过程中仅处在一个起点的位置，图式主要是在儿童后天的活动中逐渐形成的。
感知运算阶段（感觉-动作期，Sensorimotor Stage，0-2岁）这个阶段的儿童的主要认知结构是感知运动图式，儿童借助这种图式可以协调感知输入和动作反应，从而依靠动作去适应环境。通过这一阶段，儿童从一个仅仅具有反射行为的个体逐渐发展成为对其日常生活环境有初步了解的问题解决者。
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