衡是指测量物体轻重的工具。度量衡是指在日常生活中用于计量物体长短、容积、轻重的物体的统称。度：计量长短的用的器具称为度；量：测定计算容积的器皿称为；衡：测量物体轻重的工具称为衡。度量衡的发展大约始于原始社会末期。因地域和国情不同计量统计方式不同。
度量衡的发展大约始于原始社会末期。传说黄帝“设五量”，“少昊同度量，调律吕”。度量衡单位最初都与人体相关:“布手知尺，布指知寸”、“一手之盛谓之溢,两手谓之掬”。这时的单位尚有因人而异的弊病。
《史记·五帝本纪》：岁二月，东巡狩，至於岱宗，祡，望秩於山川。遂见东方君长，合时月正日，同律度量衡，修五礼五玉三帛二生一死为挚，如五器，卒乃复。《史记·夏本纪》中记载禹“身为度，称以出”，则表明当时已经以名人为标准进行单位的统一，出现了最早的法定单位。
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