清王朝由盛转衰是在嘉庆的时期。嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代：上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃的“道咸衰世”。清朝社会的固有矛盾已经积累了180年，嘉庆皇帝扮演了大清帝国由极盛而转为衰败的历史角色。
嘉庆朝作为清朝由盛转衰时期的原因嘉庆在25年的皇帝生涯中，虽一件一件地解决乾隆盛世留下的危机，却又一步一步地陷入更深的危机。乾隆朝盛世下的危机，到嘉庆朝更加深重。
嘉庆在位前四年并无实权。嘉庆元年（1796年）正月初一日，乾隆帝举行禅位大典，嘉庆帝颙琰即帝位，其后朝政仍被太上皇乾隆帝控制，乾隆帝死后嘉庆才独掌大权。他在位期间正值世界工业革命兴起的时期，也是清朝由盛转衰的时期。这时期发生了白莲教之乱，八旗生计、河道漕运等问题也日益凸显，鸦片亦流入中国。清朝出现了中衰。
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