太皇太后是皇上的祖母。太皇太后，是中国古代人对皇帝的祖母（包括嫡祖母、宗法祖母和生祖母）十分尊敬的称呼，也就是对尚还在世的先帝母亲（嫡母和生母）的尊称，原来是皇太后，再晋为太皇太后。
由于继承皇位的可能是庶子，或者皇帝在继位时，其生母、亲祖母已去世，所以皇太后、太皇太后并不一定是皇帝的生母或亲祖母。一般的情形是，嫡子继承皇位，只有皇帝的生母被尊为皇太后，继而被尊为太皇太后。如果庶子继位，嫡母、生母同在，则嫡母定被尊为皇太后，而生母也有可能被尊为皇太后，由此，后世可能出现太皇太后非皇帝亲生祖母的情况。在旁支入继的情况下，通常继任皇帝只能以被继承者为自己的尊亲，不能加尊生母。
总之，能够被尊为皇太后、太皇太后，不但要看继承人和被尊者之间的血缘关系，更要视彼此的宗法关系而定。
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