乌米饭原为中国民间节日食品，唐代即有。江苏和安徽一带每逢农历四月初八，多有人家用乌饭树叶煮乌米饭，已成习俗。农历四月初八，是中国传统的乌饭节。民间传说是因为释迦牟尼的弟子目连，为了吃到饭，想办法用南烛叶捣汁染米，煮成乌饭送去，饿鬼们不敢吃那乌饭。母亲才终于得以饱腹，老百姓年年吃乌饭，纪念目连这位孝子。《本草新编》记载：南烛叶为杜鹃花科植物乌饭树的叶。
历史起源乌米饭原为民间食品，唐代即有。江苏宜兴、溧阳、金坛和皖南一带农村每逢农历四月初八，多有人家用乌饭树叶煮乌米饭，已成习俗。在中国浙江、江苏、湖北、湖南、江西、四川、贵州、安徽等地，人们仍保留着农历四月吃乌米饭这一古老的习俗。有的地方在清明寒食节吃，而更多的则是在四月初八这天吃。乌米饭是花溪苗族、布依族独特的风味小吃。农历四月初八，布依族称为“牛王节”，也叫“开秧门”。四月初八一过，打田栽秧就开始。开秧门这一天吃了乌米饭，打田栽秧这段时间，身强体健、百病不生，因此家家户户都要吃香喷喷的乌米饭。
古代做法乌米饭古今的制法不一。明代乌米饭的做法是先将米蒸熟、晒干，再浸乌饭树叶汁，复蒸复晒9次，所谓“九蒸九曝”，成品米粒坚硬，可久贮远携，用沸水泡食。《荆楚岁时记》说乌米饭是“寒食取杨桐叶染饭，其色青而有光”。梁代陶弘景的《登真隐绝》介绍了太极真人青精干石食迅饭法的烹制流程，即将南烛草木叶与茎皮合煮后，取其汁浸米并上锅蒸制，令饭作青色，高格曝干，当三蒸曝，每蒸辄以叶汁溲令“浥”之。
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