大米起源于旧石器时代晚期到新石器时代早期，绝对年代为距今12000～10000年前，在考古发掘中发现两枚稻壳，是野生稻，但是有人工培育迹象，另外硅酸体分析也发现水稻成分。
有关大米的文化长江流域普遍出现了水稻的利用，湖南省澧水平原的彭头山遗址，距今约9000～8000年，在彭头山文化的陶片中发现夹杂大量碳化稻壳，稻谷尺寸大于野生稻，应是人工培育的水稻；位于浙江省杭州市萧山区的跨湖桥文化，绝对年代距今8000～7400年，发现一千余粒碳化稻谷，并出土了为数不少的农业用具。位于浙江省余姚市的河姆渡文化，绝对年代距今7000～6000年，稻作农业已相当发达。河姆渡遗址各个探方中普遍发现有稻谷遗存，并有稻谷和谷壳、稻秆、稻叶交互混杂形成的厚达20～50厘米的堆积层。稻的品种为籼亚种中晚稻型水稻。
大米栽培的发展位于环太湖地区的崧泽文化和继之而起的良渚文化，更是将史前的水稻种植技术发展到极致，不仅继续选育水稻，更发明了石犁和专门的耘田器，水稻产量大增，使该区域人口爆炸，比中原地区更先进入文明阶段，在良渚古城的池中寺遗址发现让人惊讶的巨量碳化稻米遗存。炭化稻米堆积共分南北两大片，呈黑灰色，夹杂大量炭灰及红烧土颗粒。南片叠压在池中寺台地下，面积达6700平方米，堆积厚度普遍约为70厘米，局部厚度达120厘米；北片仅局部叠压于池中寺台地下，面积达5150平方米，堆积厚度约为25厘米。两片炭化稻米堆积的总体量约为6000立方米。
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