黑死病的蔓延从1348年开始，一场大瘟疫黑死病开始肆虐整个欧洲，它首先发难于地中海沿岸，后在1348～1451年间陆续蔓延在欧洲各国，这些地区的人口死亡近三分之一，整个欧洲有2500万人死于黑死病，死亡人数之多超过了历史上任何一种流行病。
灾难起因在英、德、法等语言中，当时均用由拉丁文“pestis”演变而来的“pest”一词来称呼这种鼠疫大瘟疫。由于黑死病是一种极为凶险的传染病，传播非常迅猛，于是在讲罗曼语和日耳曼语的国家和地区，很多地方在房屋的墙上触目惊心地写上了一个大大的“P”字——警告、提醒路人，此屋住有黑死病人，要小心迅速躲开。就像黑死病会传染那样，在墙上写“P”字的做法仿佛也会传染似的：一座又一座的房屋墙上，一个街区又一个街区的屋墙上，均出现了一个个黑黢黢、瘆人的大大的“P”。
受灾医学原因引起鼠疫的鼠疫杆菌直到1894年方被发现，而感染鼠疫的啮齿动物(如鼠类)由蚤叮咬传染给人，这个经由鼠类、蚤类传染的途径也迟至1898年方大白于天下。故14世纪的欧洲人对鼠疫这种烈性传染病，肯定是毫无招架之力的。
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