印度恒河源头在喜马拉雅山脉南部、尼泊尔国西侧的根戈德里冰川。恒河流域是印度文明的发源地之一，她不仅是今天印度教的圣河，也是昔日佛教兴起的地方，至今还有大量佛教圣地遗存。
恒河流域人民在种族上属于混合来源。他们原为雅利安人的后裔。后来，突厥人、蒙古人、阿富汗人、波斯人与阿拉伯人从西面到来，与他们混合起来。恒河平原在历史上一直是印度斯坦的中心地带，是其连续几个文明的摇篮。恒河在宗教上的重要性可能超过世界上的任何河流。它从远古就受到崇敬，今天则被印度教徒视为最神圣的河流。每年1～3月间举办沐浴节，数十万朝圣者沉浸在河中。
恒河污染程度和美国五大湖一样有相当严重的污染。并影响了居住于河流附近的4亿人口。世界银行估计印度水污染造成的保健费用约占国内生产总值的3%。报告指出印度八成的疾病及1/3的死因与水传疾病有关。
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