里海是世界上最大的湖泊。里海不是海，而是世界上最大的咸水湖，因为地处内陆，面积大，水质咸，类似海水，所以被称为里海。里海被认为是经由海陆演变形成，是古地中海的一部分，所以又称为海迹湖。
里海拥有与海洋相似的生态系统，海运业发达。里海在地理学上属性为海迹湖，它与黑海最后分离成为一个内陆湖泊，距今不过1.1万多年。里海虽称海，但却是一个巨大的内陆咸水湖，之所以叫海，是因为面积足够大，以及其性质偏向于海水，如颜色，海滩等。
里海湖岸线长约7000公里，面积37.1万平方公里，大小几乎与波罗的海相当，规模为亚速海的10倍，相当全世界湖泊总面积14%，比著名的北美五大湖面积总和还大出51%。里海的南面和西南面被厄尔布尔士山脉和高加索山脉所环抱，其他几面是低平的平原和低地。湖水总容积为76000立方公里。
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