马祖是指的是马祖道一。马祖道一是禅宗最主要宗派洪州宗的祖师。俗姓马，又称道一、洪州道一、江西道一。汉州什方县人，谥号大寂禅师。马祖主张道不用修，或者说任心为修。即心是佛，非心非佛，平常心是道是他的佛性思想与实践的总纲领。他让顿悟说付诸实行，取代了看经坐禅的传统，促使禅僧普遍革新禅的观念。
马祖道一禅师门下极盛，有八十八位善知识之称，法嗣139人，以百丈怀海、西堂智藏、南泉普愿最为闻名，号称洪州门下三大士。其中百丈怀海门下开衍出临济宗、沩仰宗二宗。
马祖道一在洪州的开元寺说法，使开元寺成为江南佛学中心。建立了马祖道场，创立了洪州禅。道一和师傅怀让相比，道一是广授门徒的禅师。怀让那一辈人如果是静修僧的话，马祖则是开宗门的一代。江西的法嗣，据史书说，广布天下，影响深远，称洪州宗，与青原一系下的石头宗遥相呼应，自此禅宗大盛于天下。
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