胭脂最早起源于的朝代，有两种不同的说法：其一是说胭脂起源于商纣王时期，是燕地妇女采红蓝花汁凝结为脂而成的，因为是燕国所产，所以被称为燕脂，后又被称为胭脂。还有一种说法是汉朝时张骞出使西域，带回大量异国文化中，就包括胭脂的引进。
胭脂自古代以来就是一种非常受女性欢迎的化妆用品，本身就经过了长期的发展，在我国古代，制作胭脂的主要材料是红蓝花，是从汉代以来就频繁记载和经常使用的药物、染料以及美容化妆品。红蓝花原产于埃及，在汉代的时候经过中亚传入我国，这种花花色红润鲜美，仙匈奴人采用此作为夫人的美容品，在当时，匈奴人称妇女为阏氏，而胭脂一词也是匈奴语称呼阏氏的译音和演变而来。
在现代的颜料出现之前，用于制作胭脂和其它化妆品的红色材料主要是使用天然、动物以及矿物颜料提取获得，而现代的胭脂所用的着色剂主要是一些无机颜料、药品或者是一些允许使用在化妆品中的色淀。
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