现代奥运圣火起源于源于古希腊神话传说。相传古希腊神普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类，瞒着宙斯偷取火种带到人间，古希腊在每届奥运会举行以前，人们都要在赫拉神庙前点燃圣火。现代奥运会创立后，奥林匹克圣火传递在奥运会开幕式举行时结束，而奥运圣火会在奥运会开始的那天点燃，结束的那天熄灭。第一次火炬接力活动是从1936年柏林奥运会开始的。
古代奥运会召开前，依照宗教规定人们聚集在奥林匹亚宙斯神庙前，举行庄严肃穆的仪式，从祭坛点燃火炬，然后奔赴希腊各个城邦。火炬手高举火炬，一边奔跑，一边呼喊：停止一切战争，参加运动会。火炬像一道严格的命令，有至高无上的的权力，火炬到哪里，哪里的战火就熄灭了。
即使是在激烈厮杀的城邦也都纷纷放下武器，神圣休战开始了。希腊又恢复了和平的生活，人们忘记了仇恨，忘记了战争，都奔向奥林匹亚参加奥林匹克运动会。
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