蜉蝣是是最原始的有翅昆虫，和蜻蜓目可同分为古翅次纲，他们的翅不能折叠。蜉蝣目昆虫体形细长柔软，体长通常为3到27毫米，触角短，复眼发达，中胸较大，前翅发达，后翅退化，腹部末端有一对很长的尾须，部分种类还有中央尾丝，稚虫水生，成虫不取食，寿命很短，最短仅一天而已。
蜉蝣成虫不进食，蜕皮后，它们的消化道内充满了空气—最后一次蜕皮之前，中肠鱼端愈合起来，形成一个封闭的腊肠状的气球。里面全是空气，使得幼虫能轻易浮到水面上来。
蜉蝣幼虫生活在各种各样的淡水栖息地，大部分存在于温度适中、不断流动的活水中，少数可在咸水中生存，有一种甚至在陆地上生存，成虫生活一般在飞行中度过。除南极洲，北极高纬度地区和部分海洋岛屿外，全世界均有分布。
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