牛蒡和山药的区别是所含的营养物质不相同，牛蒡中含有大量的菊糖、纤维素、蛋白质以及钙、铁、磷等人体必需的多种微量元素，同时，还有大量氨基酸，比胡萝卜高出280倍；山药的营养成分相对较为简单，山药中富含大量淀粉、蛋白素和胆碱等，还存在着大量的粘液质。
牛蒡和山药的外形牛蒡的为肉质根，形状像树根，长达15厘米，径可达2厘米，分叉少，表面粗糙，横切面有树根一样的“年轮”形状。牛蒡的茎直立高达2米；基生叶宽卵形，长达30厘米，宽达21厘米，边缘稀疏的浅波状凹齿或齿尖，上面绿色，下面灰白色或淡绿色，两面有毛。山药的茎是攀援者生长的，长度可以达到5米；叶子卵状三角形至宽卵形或戟形，长3-9厘米，宽2-7厘米，边缘常3浅裂至3深裂，两面绿色，无毛。山药为地下茎，垂直生长，长可达1米多，表面较光滑，有绒毛似的根须，非常脆，轻轻一掰就会折断，断面粘稠、干时为白色，横切面无“年轮”形状。
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