大熊猫的祖先是食肉动物，大熊猫是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的熊猫，其中一种在距今约300万年前就已经出现，体形比现在的熊猫还要小，从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽，卵生熊类。
此后大熊猫向亚热带扩展，分布广泛在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部。在这一过程中，大熊猫适应了亚热带竹林的生活，体型逐渐增大依赖竹子为生。现在的大熊猫，基本都是吃竹子，已经是食草性的哺乳动物了。
大熊猫已在地球上生存了至少800万年，被誉为“活化石”，是世界自然基金会的形象大使，是世界生物多样性保护的旗舰物种。大熊猫也是我国的国宝，是国家一级保护动物。
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