草书起源于汉代，是在隶书基础上逐渐演变而来的一种字体。早期的草书夹杂了一些篆书的形体，被称为隶草。初期的草书是草书和汉隶相融合的雅化草体，并且在汉末完全脱去了隶书的笔迹。而今草注重艺术性，审美价值远远大于实用价值。
草书的发展草书最早出现在篆书中。在历史上的春秋战国时期，因抄写任务繁重，书写规范的篆书会花费很多时间，于是很多的文书往往因为急用而写得很潦草，草篆便应运而生。从战国简牍帛书中经常可以看到这种草篆。因实用之需，书写时运笔较快，不少笔画的起收笔处出现了下意识的笔势连带，在文字的笔画之中也有大量因疾书而产生的飞白。西汉末期，在草隶的基础上，通过对结构、笔画的进一步简化和规范化，逐渐又发展出更规范的隶书草写，因其结构明晰规整、书写时遵循一定章程故被称作“章草”。
汉魏时期是章草的鼎盛时期，经典佳作较多。传世名迹有西汉史游所书《急就篇》，三国时期东吴皇象所书《急就章》、晋代索靖所书《月仪帖》、陆机所书《平复帖》等。此后，章草的发展渐显颓势，草书历史又到了面临革新的节点。汉末魏晋时期，楷书渐渐兴起，楷书实用性更强的特点将隶书逐渐边缘化，这种发展趋势也影响了草书。东汉书法家张芝对章草进行了的优化整理，去除了章草中“波磔挑笔”等隶书笔意，把字与字之间的连带增多，这种改造使草书书写更加便捷流畅，更能彰显整体上的艺术气质。张芝等人对草书这个改造的过程便是“章草今化”。
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