冬奥会就是冬季奥林匹克运动会，而平时说奥运会是夏季奥林匹克运动会。两者都是由国际奥林匹克委员会主办的，它们是世界性冬季项目运动会。
随着冰雪运动在欧美的日益普及，现代奥运会创始人顾拜旦建议单办冬奥会，直到1924年才实现。花样滑冰和冰球加入奥运会后，引起了观众的兴趣，但因天气的诸多不便，把冰雪项目分离出来，办冬奥会的呼声越来越高。
冬奥会最初也是每四年一届，与奥运会在同年和同一国家举行。从1928年的第二届冬奥会开始，冬奥会与奥运会的举办地点改在不同的国家举行。1994年起，冬奥会与奥运会以两年为间隔交叉举行。1992年冬奥会是最后一届与奥运会同年举行的冬奥会。
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