“三湘”有多种说法。一是“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”的简称；二是湘潭、湘乡、湘阴，合称三湘；三是漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”统称“三湘”。
“四水”比较容易理解，指的是湖南境内四条著名的河流：湘江、资江、沅江、澧水，最后都汇入洞庭湖。“四水”的概念基本没有歧义。
湖南湖南位于洞庭湖之南，故称湖南。湖南别称“三湘四水”。而“三湘”、“四水”的称呼其实都围绕一个核心：洞庭湖。而“三湘”得名其实也是因为洞庭湖在湖南境内独特的地理、文化地位。由于洞庭湖地处湖南北部偏东，地形以湖泊、平原、丘陵为主，明显不同于西边和南边的崇山峻岭，地形决定了洞庭湖周边区域的交通、历史、文化都比较发达。这样，洞庭湖辐射的平原、丘陵区域自古就相对比较发达，作为湖南的政治经济文化中心，名为“湘中”；而西部雪峰山脉一带，名为“湘西”，南部靠近南岭山脉的区域名为“湘南”。
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