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冀朝鼎1916年入清华学校，1924年赴美留学，先后在芝加哥大学、哥伦比亚大学等校就读，并获法学博士和经济学博士。其经济学博士论文《中国历史上的基本经济区与水利事业的发展》，更是予之巨大声誉。冀朝鼎于1927年秘密加入中共。
太平洋战争爆发后，冀朝鼎自美国归来，投止于财政部长孔祥熙门下。二人同为山西人，一个太谷籍，一个汾阳籍，且冀的父亲冀贡泉还曾是孔的老师，冀贡泉曾任山西省司法厅和教育厅厅长。因了这层关系，孔对之爱护有加，经其推荐，冀朝鼎于“平准基金委员会”任秘书长；1944年，又被任命为中央银行外汇管理委员会主任。
抗战结束后，宋子文主政的财政部提出以200元伪币兑换1元法币决策，沦陷区财富由此被尽收。后来又发行金圆券，1948年8月19日政府公布《金圆券发行法》，金圆券1元折法币300万元，禁止私人持有黄金（1两兑金圆券200元）、白银（1两兑金圆券3元）、银币（1元兑金圆券2元）、外汇（1美元兑金圆券4元）。凡私人持有者，限于9月30日前收兑成金圆券，违者没收。金圆券由于没有严守发行限额，且因财力紧张，只能按六折还本，由此造成的恶性通胀，令民间经济陷入混乱。《论语》杂志刊载民谣云：“平平涨涨涨平平，涨涨平平涨涨平。涨涨平平平涨涨，平平涨涨涨平平。”自8月发行，至次年7月停止流通，十个月左右，竟狂贬两万倍。城市中产阶级手中仅有的余财被束缚在金圆券上，平民百姓对国民党事业的最后一点支持，由此化为乌有。之后又发行美元储蓄券，到期后却不予兑现。民族资本家要求收回被日伪侵占的实业资产，政府却以大兴国营事业之名，将接收的庞大敌伪资产，改组为一系列的工业垄断组织。这一系列恶劣决策，使政府的金融信用扫地，也使之尽失人心，足寒伤心，民怨伤国，民国岂有不灭的道理。而这些与民争利的馊主意，竟都出自经济学家冀朝鼎的设计。
陈立夫于抗战期间已知冀朝鼎与共产党有关系，但孔祥熙与宋子文对之都很信任。陈立夫回忆录《成败之鉴》之“冀朝鼎祸国阴谋之得逞”云：“孔、宋两人都因冀很能干，结果冀为共产党在我方财政方针任设计工作。他专门替孔、宋出坏主意，都是损害国家和损害政府信用的坏主意”，“日本侵华时，每占领一个地区，就用1元日本军用券兑换1元中国政府货币，不让老百姓吃亏，于是沦陷地区稳定。可日本投降后，政府却规定一元钱的政府货币，兑换200元钱的日本军用券，把老百姓恼了”，“因为那时老百姓对我们失望极了，心想换一个政府看看，或许还有希望，这种心理就帮助了共产党成功。”
金圆券崩溃之时，冀朝鼎受组织派遣，又投奔同乡傅作义门下，担任华北剿总司令部经济处处长。此次任务不在经济，在策反。傅作义投降的决定，便是在冀家北京老宅中作出的。
中统曾告知孔祥熙冀某的共产党身份。一日凌晨两点，孔祥熙将冀朝鼎唤至住处，当面质问之。花繁柳密处拨得开，方见手段，风狂雨骤时立得定，才是脚跟，冀则面无异色，从容应答：“老伯，我跟随您这么多年，您看我像不像共产党。”孔沉吟许久：“我看不像。”北平和平解放时，冀未及换装，穿着国军呢装、坐着美军吉普迫不及待奔向组织，结果被误抓，以为是条漏网大鱼。情况报至负责北平地下工作的中共北平市委书记刘仁处，立刻放人，座上宾待之。至此，冀的共产党身份全然曝光，国民党、美国人大吃一惊，追悔莫及。老乡见老乡，背后来一枪，此时最数孔祥熙、傅作义的心情，打翻五味瓶，酸甜苦辣咸，到底是什么滋味？
早在金圆券改革之前，日军为摧毁国民党经济印制了45亿元假法币，相当于国民党政府几年的货币发行量，其中的30亿元被实际使用。同时在苏联暗助下，印钞机、造币纸被运往东北，这些法币或随同部队，或通过地下党链条，源源不断输送国统区，以期达到抢购民生物资之目的。还曾从北平收缴法币，集中投向上海。巨量现钞投放预定城市后，造成流动资金过剩，物价飞涨，导致民怨沸腾。为达到尽快摧毁国民党的统治，可谓无所不用其极。
1963年8月8日，任中国国际贸易促进委员会副主席的冀朝鼎突发脑溢血，晕倒办公室，次日去世。8月13日，追悼会在首都剧场举行。周恩来、陈毅、李先念、康生、郭沫若等高层主祭，廖承志致悼词。如此哀荣，世人嗔怪，其规格早已僭越副部级干部之惯例。据冀的秘书廖训振回忆：“原本只安排了一般追悼会，报告送到正在外地出差的周恩来手中，他批示说：第一要在治丧委员会中加入他和邓颖超的名字；第二他要亲自参加追悼会；第三，追悼会不能在一般地方举行，要改在首都剧场。”为息众议，周对其更是高调评价：“你们打仗的讲一次战役就歼灭了多少多少国民党，但你们加起来未必顶得上一个冀朝鼎的贡献。”此绝非过情之誉。1949年以前，周恩来是冀朝鼎的唯一上级。
法国抵抗德国，六星期投降；苏德开战半年，150万苏军成俘虏；日军下南洋，驻菲律宾13万美菲联军对5.7万日军，结果日军胜。而民国抗战，处于绝对劣势的各路杂牌军与日军作战14年而终顽胜，但经济政策的失误，竟使之三年间哗啦啦垮台。冀的作用虽大，事迹未敢宣扬，终是祸害百姓之事，道义如此，无论朝代。且以功臣经济学家的身份，未获相应职位，也余悸其阴招矣。冀朝鼎死后，其同父异母兄弟冀朝铸，曾在周恩来身边长期担任翻译，还被委以驻美国大使馆参赞、联合国副秘书长、驻英国大使等职。如此厚爱，非因其工作出色，盖亦仰仗其兄阴德矣。
