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李继迁临终之前把政权托付给了谋士张浦和自己的儿子李德明，并再三嘱咐二人，一定要向宋朝请和归顺。因为李继迁认为自己虽已拥有灵、夏之地，但是力量还是较弱，不足以与辽、宋抗衡；儿子李德明刚刚继承王位，只要能保住祖先留下的基业，他就已经很满意了。
李德明，小字阿移，于宋太平兴国六年（981年）出生，其母亲为野利氏。李继迁去逝时，李德明年仅23岁，子承父业，李德明自称“定难军留后”，在位29年。李德明心胸开阔，深谋远虑，多年来随李继迁在兵营之中成长，转战南北，战功卓著。
李德明继位后，夏州割据政权面临的形势相当严峻。在夏州政权内部，李德明的党项部众由于李继迁新死，又不见李德明得到宋、辽的册封，所以他们多生疑惑，纷纷内投于宋朝。在外部，宋朝环庆一带的边将建议宋真宗乘夏州政权处于幼主新立，人心惶惶之机，对夏州政权一举歼灭，统一西北地区。
在严峻形势的考验下，李德明一方面采纳了赵保宁的建议，派使者到辽朝请求册封，另一方面派人到宋朝请和，以稳定人心。景德二年（1005年）六月，李德明在张浦的建议下，凭借已收复西凉，夏州政权国威已振的机会，遣使向宋朝入贡。
宋朝借机提出让李德明交出灵州、派一个子弟到宋朝做人质、解散夏州军队、归还曾夺取的宋朝的官吏等条件，这些条件对于累世经营夏州政权的党项李氏而言，是无法面对和接受的，李德明便推托了。辽朝见李德明与宋朝对峙，对自己非常有利，于是借机册封李德明为“西平王”，以此来鼓动李德明与宋朝抗争。
李德明虽得到了辽朝的册封，但此时，党项部内部的分裂十分严重，不少部族投降了宋朝。面对此情况，李德明在宋真宗降低入贡条件的情况下，于景德三年（1006年）九月，再派使臣向宋进贡。
宋真宗默认李德明的特殊地位，授予李德明为“定难军节度使”，进爵“西平王”，每年赐银万两、绢万匹、钱万贯、茶两万斤，准许李德明承袭原有的领地，镇守夏州官署，给予李德明内地节度使薪俸，准许夏人到内地进行粮食、青白盐等贸易，还下令河西一带“蕃族各守疆界，沿边诸部如德明无所侵扰，则勿纵兵出境”。至此，李德明巩固了自己在夏州割据政权中的统治地位，也缓和了夏州政权与辽、宋的关系。
李德明急于与辽、宋保持和平友好关系，首先缘于长期的战争使夏州政权内部经济窘迫、边境艰难，沿边党项纷纷内附于宋，李德明急需一个和平的环境来整顿内部、巩固夏州政权。
其次，与宋议和，夏州政权可得到大量的经济利益。李德明与宋、辽保持友好关系的同时，又请求在保安军（今陕西志丹）设立榷场，使党项羌族人民与汉人在这里自由贸易，双方互通有无。夏州割据政权通过与宋朝的贸易往来，促进了党项羌族经济的发展，出现了“自与通好，略无猜情，门市不讥，商贩如织”的景象。
由于李德明执行了保境息民、发展生产、统一河西的政策，使夏州割据政权不仅得到了巩固，而且取得了大的发展，从而为以后西夏建国奠定了基础。后来范仲淹描绘这一时期是“朝聘之使往来如家，牛马驼羊之产，金银缯帛之货，交受其利，不可胜纪。塞垣之下，逾三十年，有耕无战。禾黍云合，甲胄尘委，养生葬死，各终其年”。
李德明虽然对辽、宋称臣，只是为了给自己一个喘息的时间。等到夏州政权得到巩固之后，他就开始把目光转向了西方，“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵”，以壮大自己的力量。李德明用了20余年的时间，先后多次进攻甘州回鹘和西凉府吐蕃六谷诸部，占据了甘州、瓜州、凉州，最终将势力延伸到了河西一带，拓疆数千里。
占领河西一带，对夏州割据政权来说，意义重大。河西一带草肥马壮，绵亘数千里，那里有良马、玉器、镔铁剑甲、琉璃器等，不仅能为夏州割据政权提供丰富的农产品和牲畜，而且使其在与宋、辽的对抗中，有巩固的后方，即西夏“灵、夏之右臂成矣”。
鉴于李德明巩固夏州割据政权卓有成效，宋大中祥符三年（1010年）九月，辽册封李德明为“夏国王”。宋朝见辽加封李德明，为了争取李德明的归附，便也急于给李德明加官进爵，由“中书令”加封“太保”，又加封为“太傅”。
辽、宋两朝对李德明的安抚并没有使李德明产生感恩之情，反而进一步助长了他称帝立国的野心，他开始不露声色地进行称帝立国的准备工作。宋大中祥符九年（1016年），李德明仿宋制，追认其父李继迁为“应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”称号，立儿子李元昊为太子，立李元昊的母亲卫慕氏为皇后，并且在境内大修宫殿、营建新都、任命官员，俨然一个帝王的样子。
历史上宁夏平原在黄河水的滋润下，在汉唐时就有“柳拂长堤水绕田”的美景，李德明认为怀远镇（今宁夏银川）西北有贺兰山之固，黄河绕其东南，而且处于宁夏平原的中心，土地丰饶，远离宋、辽，是理想的建都之地。
于是，于宋天禧四年（1020年），在怀远镇营建新都，取名“兴州”，自此，兴州一直是西夏的都城。李德明把以游牧为主的党项羌族的政治中心，迁到了有千年水利之基的发达的农业区，为以后西夏国的建立和持久奠定了坚实的经济基础，正所谓“国人赖以为生者，河南膏腴之地”，“能以富强，地势然也”。
另一方面，迁都兴州也加速了党项羌族的封建化进程，为西夏立国创造了政治条件。北宋称汴京为“东京”、洛阳为“西京”，李德明也仿照宋称西平府为自己的“东京”、兴州为自己的“西京”。相望于黄河两岸的东西两京，成为西夏立国近200年的政治、经济、军事、文化基地。
面对于李德明如此张狂的行为，软弱的宋朝一再退让。宋明道元年（1032年），宋仁宗又加封李德明为“夏王”，默认了李德明称王的合法性。夏州割据政权经过李继迁、李德明两代的经营，走向了强大，为李元昊的称帝立国奠定了坚实的基础。
