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海陵王完颜亮是金太祖的庶长子完颜宗幹的儿子。为人缜密，极有城府。与之同为皇族的完颜亶是其父完颜宗收养的义子，后来继承皇位。对此，完颜亮一直心怀不满。
金熙宗当政之初，锐意进取，勇于改革，对宗室贵族也比较重用。完颜亮是宗幹之子，又自幼和其一起长大，因此格外受到重视。
皇统七年（1147）五月，熙宗封其为同判大宗正事，加特进。十一月，升任尚书左丞相。次年六月，完颜亮改任平章政事，十一月，又晋升为右丞相，在仕途上平步青云。
朝中宗幹、宗弼等重臣相继去世后，皇后裴满氏干预朝政，操控一切。完颜亮顺势依附了皇后裴满氏。由于受她赏识，不久即升任都元帅，掌握了金国兵权。熙宗对完颜亮的依附心存不满，但因是皇后的亲信，无可奈何。皇统九年（1149）三月，再次擢其为太保、领三省事。
由于皇后擅政，金熙宗大权旁落，加上太子夭折，变得日益暴虐，猜忌多疑。心情抑郁时即借酒消愁，醉后常滥杀无辜。与执政初期的熙宗判若两人。
皇统八年（1148）冬，熙宗先后杀死了亲王、大臣、嫔妃等10余人，皇后裴满氏亦未能逃脱。
熙宗的举动，令朝野震惊、骇然，一时间人人自危。熙宗人心尽失，逐渐孤立。朝政愈发混乱。
皇统九年（1149）四月，翰林学士张钧在起草诏书时因用词不当，被熙宗处死。完颜亮由于依附皇后，攀结权贵，在朝中颇不得人心，随即被左丞相宗贤参奏张钧之所为乃完颜亮主使。熙宗盛怒，将其贬为领行台尚书省事。
完颜亮在出京赴任的途中，路过中京。
早有谋划的他，即与中京留守萧裕约定，如果他在河南起兵举事，萧裕则结纳猛安军接应。
完颜亮行至燕京南良乡时，被熙宗皇帝一纸诏书召还上京。完颜亮惊惧不已，以为事情败露。回京后，熙宗授其平章政事之职，让其继续留京供职。一直处于惶恐中的完颜亮，不久即召集了曾被熙宗杖打过的右丞相秉德、尚书左丞相唐括辩、大理卿乌带等人，密谋废掉金熙宗。
十二月初九晚，密谋的三人串通好给事寝殿小底大兴国、近侍护卫十人长仆散忽土等，于寝殿刺杀了金熙宗。
金熙宗死后，完颜亮自立为帝，改元天德，降封金熙宗为东昏王。
由于完颜亮是通过发动宫廷政变取得的帝位，因此一直心有顾虑：他担心有朝一日，别人也会效仿他的行径弑君。因此，他继位后即大肆杀戮，把所有他认为能够威胁到他帝位的人悉数赶尽杀绝。
同他一起发动政变的右丞相秉德、左丞相唐括辩等首先被杀。
完颜亮即位以前，秉德及唐括辩首先进行了密谋造反。由于完颜亮即皇帝位主要受护卫十人仆散忽土等人的拥戴，而不是秉德等人的本意。因此，一旦登基执政，必除之而后快。
天德二年（1150）四月，乌带奏告秉德等人有谋反之意。完颜亮遂将其贬为领行台尚书省事。不久，派使臣将其杀害，秉德的弟弟特里、乣里也全被诛杀。随后，大臣萧裕等又奏告太傅宗本、唐括辩等人参与谋反，有改立太傅宗本之意。
完颜亮得知后，借召请宗本打球，将其处死，随即杀唐括辩。为了斩草除根，完颜亮再兴杀戮，开始打击皇室宗亲：杀完颜宗翰子孙30余人，杀太宗子孙70余人以及宗室50余人。
掌控大权的将士及众多女真贵族，也让完颜亮心有余悸。于是，他先将大权在握的左副元帅撒离喝调离原职，改任行台左丞相，驻军在外；命挞不野为右副元帅去往汴京，分夺军权。撒离喝父子随后被诬告谋反，完颜亮借机杀之。
在削夺了诸多实权者后，完颜亮开始镇压大批不服从管理的女真贵族，进一步巩固其地位。
海陵王完颜亮的残暴嗜杀，令朝野谈之色变。这种极端的做法，虽然为他扫清了登基即位后进行大刀阔斧改革的障碍，也让曾经繁盛一时的金室宗族，凋零殆尽。
完颜亮自幼博览经史，满腹才学。由于深受汉学影响，因此，在施政方针上，他和熙宗一脉相承。
用人方面，他大胆起用汉人、契丹人及渤海人。即使在三师、宰执、尚书令等重要职位上，也不例外。完颜亮在大杀女真贵族的同时，更多地吸收了其他民族的优秀人才加入其统治行列中来。这样的做法，打破了自阿骨打建国以来，朝廷大权皆为女真宗室贵族所垄断的局面，也对促进女真族的汉化起到了积极的作用。
完颜亮继位的第二年，即着手废除了熙宗时的行台尚书省的设置。他把原来汴京行台尚书省所管辖的河南、山东地区划归中央直辖，让政令统一于朝廷。同年，完颜亮又废除了都元帅府，改置枢密院主管军事。由于枢密院受制于尚书省，枢密使不直接统兵，因此权力大大削减。
与此同时，完颜亮还对军制进行了整改。
熙宗时期曾把猛安谋克分成上中下三等，以宗室贵族为上等。完颜亮执政后，取消了这一划分的等次，其目的是为了降低宗族猛安谋克的地位。随后，他还诏令罢废女真贵族的世袭万户之职，进一步限制宗亲显贵的权势。
完颜亮在位期间，采取的一项最重要的改革措施就是迁都燕京。
金国当时的都城上京会宁府，是女真族帝业肇始的基地。完颜亮认为，金国日渐强大，早已今非昔比，是一个有着横跨长城南北，拥有北方无数地区的大王朝，仍旧蜷缩在祖业旧地中非常不合时宜。因此，在镇压了女真旧势力之后，就颁布了求言诏书——内外公卿，庶民百姓都可上书建策。于是，许多人都上书提议，上京远在一隅，作为都城、王朝的统治中心多有不便，以迁都燕京（今北京）为宜。
得知皇帝有迁都意向后，许多朝中大臣，尤其女真旧贵族纷纷表示反对。在他们看来，上京有旺盛的“帝气”支撑国家长盛不衰，况且，上京是祖宗的根基所在，故土难离，不能轻言放弃。
对于扑面而来的异议，完颜亮没有理会。
天德三年（1151）四月，完颜亮下诏迁都，并选派尚书右丞相张浩主持新燕京都城的修建工作。上京的现有都城十分陈旧、简陋，很不合完颜亮的心意，因此他打算在燕京重新修建。
张浩仿照汉人的都城宫室修建新都：宫殿九重，内外三十六殿，楼阁规模宏大，皇帝居中，皇后居后，内省在东，妃嫔在西。
新的都城用了三年完工。天德五年（1153）三月二十六日，金正式迁都。由于燕京中的“燕”曾是先秦列国的名号。因此迁都后被改名为中都。同时，辽中京大定府改为北京，汴京改为南京。这样，加上辽阳府的东京和大同府的西京，五京之制齐备。
都城南迁之后，金国的政治中心从女真族的故地转移到了中原汉人居住的地区，这不仅有利于加强对中原地区的控制，更重要的是，由于中原地区的文化、生产水平较高，因此对金的发展，尤其是对女真的汉化，有着重要的意义。
为了彻底断绝女真贵族的故土之恋，完颜亮迁都后即在中都营建陵墓，把太祖、太宗的灵柩从上京迁到这里安葬。并于10月间，将上京的旧宫殿、女真贵族的旧宅邸、寺院等处夷为平地。
这些举措既沉重打击了守旧的女真贵族，同时也表明了完颜亮誓同女真旧制决裂的决心。迁都后的完颜亮，仍在熙宗改制的基础上，继续加强改革的步伐。对中央官制、科举制度等都陆续进行了相应的调整。
完颜亮的改革，为金国的持续发展打下了良好的基础。在他之后，金国进入了极盛阶段。
