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十九世纪,以英国为代表的西方资本主义国家生产过剩。清政府实行闭关自守的政策,只许可在广州一地同外国通商。中国的封建经济是自给自足的小农经济,进口的工业品没有销路。外国商人于是转向了罪恶的鸦片贸易。西方国家向中国全力倾销鸦片,仅在道光帝执政的前十五年间,就造成了六千万两以上的白银外流,全国染上烟瘾的人口达二百多万。
1838年,他在湖广总督任上向道光帝上了一份奏折,大声疾呼:如果再不严禁鸦片,那么几十年后,中国几乎没有可以派出抵抗敌人的军队,而且没有可以发军饷的白银,国家就被鸦片蛀空了!
公元1839年三月,林则徐到广州。外国烟贩和勾结他们的商人,起初并没有把他的到来放在心上。他们知道清朝官员都爱钱,只要花钱,没有过不了的关。于是他们派去求见林则徐,暗示贿赂的数目。
林则徐怒斥道:“我不要钱,只要你的脑袋!”他命令伍绍荣回去告诉外国主子:限三天以内,把所带的鸦片全部交官,并且签立今后永远不夹带鸦片的保证书。如果胆敢违令,一经查出,货物一律充公。英商监督义律把颠地藏匿在商馆里,拒不交出,还以战争叫嚣相威胁。
林则徐派人在虎门海滩的高处,挖了两个长宽各五十丈的大池,池壁有涵洞与大海相通。6月3日,林则徐率领广东大小官员,前来监督销毁收缴的鸦片。一箱箱鸦片被投入浸满海水的大池中,再倒上海盐和生石灰,鸦片化成了灰烬。成千上万围观的群众,发出了春雷般的欢呼声。一批焚毁,冲刷干净,又投入一批。虎门销烟整整持续了二十三天。
林则徐领导的禁烟斗争,向世界显示了中国人民抗击外来侵略的决心和能力。